星系由恆星及恆星系、星際塵埃組成的運行系統。星系平均有數百億顆恆星，全都環繞著質量中心運轉，是構成宇宙的基本單位。星系的直徑介於3,000光年至50萬光年之間，多數的星系會組織成更大的集團，成為星系群或星系團，它們又會聚集成更大的超星系團。大部份星系都有一個超大質量黑洞存在於星系的核心，一般相信活躍星系即是黑洞吸積物質釋放出大量輻射能量而形成的。
星系根據它的外觀形狀主要分為三類：橢圓星系、螺旋星系和不規則星系。我們的銀河系是一個有巨大星系盤的棒旋星系，包含恆星、星團、星雲、星際物質、宇宙塵和暗物質，並且受到重力束縛的大質量系統。直徑大約十萬光年，厚度則約為三千光年，擁有約三千億顆恆星。在大部份的星系中，暗物質約佔有90%的質量。
 

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