1970年代，美蘇太空競賽進入尾聲，雖然蘇聯早幾天發射了「火星2號」、「火星3號」，但美國的「水手九號」（Mariner 9）卻在1971年11月14日搶先抵達了火星，成為第一個環繞地球以外行星的太空船。

　　蘇聯的「火星3號」則隨後登陸火星表面，是第一個成功著陸火星的探測器。但它只在火星上工作了20秒就與地球失去聯繫，甚至沒能發回一張完整的照片。

　　不過爭氣的「水手九號」倒是在火星軌道上運作了300多天。雖然一開始受到火星上沙塵暴的考驗，它還是努力地完成後續的拍攝任務，在這之後的一年內陸續傳回7000多幅清晰照片，不僅描繪了大約85%的火星地表，也揭開了人類長久以來對於火星的無限想像。

　　其中有幾項近距離的拍攝畫面，為火星觀測寫下重要一頁：

1. 全太陽系最高的山（命名為奧林帕斯山，海拔超過21公里）。

2. 全太陽系最長的峽谷系統（為表彰水手九號的成就而被命名為水手峽谷；峽谷長度約有4000公里，最深處可達10公里）。

3. 火星的二顆天然衛星（火衛一Phobos和火衛二 Deimos）。

　　「水手九號」在抵達火星的隔年10月27日便完成任務。結束運作後它就像其他被棄置的太空垃圾一樣，在火星軌道上無限迴繞著，預估至少要到2022年才會墜入火星的大氣層中。

圖一、水手9號太空探測器外觀(NASA)

圖二、水手9號所拍攝火星上的水手峽谷(NASA)