15年前的今天（2003年9月21日），天文史上第一艘進入地外行星軌道環繞運行的太空探測船─「伽利略號」（Galileo），在完成對木星系統近8年的探索任務之後，以捨身成仁之姿，銜命衝入木星大氣層中銷毀，也為它被喻為史上最成功的行星探索任務，劃下璀璨而完美的句點！

　　「伽利略號」以17世紀初義大利天文學家伽利略•伽利萊（Galileo Galilei）命名，以彰顯他在諸多偉大天文發現中，堪稱最具劃時代意義的其中一項－發現有四顆衛星環繞著木星運轉，直接推翻了以往《地心說》認為宇宙所有天體皆環繞地球運轉的觀點，表明此太空探測船將以探索木星本體和其四大衛星為主要任務。

　　1989年10月18日「伽利略號」發射升空後，透過環繞〝金星-地球-地球〞等三次利用行星來進行重力彈弓效應加速，花費6年時間才抵達木星軌道。

　　「伽利略號」一生最燦爛的成就主要包括：首次發現小行星（編號243，Ida）的衛星、唯一直接目擊見證彗星撞入行星（1994年SL9彗星撞木星事件）的歷程、發現木星大氣頂層的強烈輻射（並藉此研究輻射對探測器的影響）、發現木衛一（Io）存在太陽系內最劇烈的火山活動、發現木衛二（Europa）冰凍表層之下存在比地球海洋更多的液態水、發現太陽系最大衛星木衛三（Ganymede）是唯一擁有磁層的衛星…等諸多重要探索成果！

　　「伽利略號」改變了我們看待太陽系的態度；為了避免木衛二冰層下海洋中可能存在的任何生命型態受到汙染而毀滅，「伽利略號」收到的最後指令是利用殘餘的最後動能衝進木星大氣焚毀，結束它將近14年、總飛行距離達46億公里的飛航使命；此舉也成為後續太空探測船仿效捨身取義的先驅～

圖一、伽利略號與木星、木衛一（艾歐，圖左）的藝術想像圖(NASA)

圖片說明：伽利略號於1993年8月28日最接近小行星243（Ida）前約14分鐘拍攝的圖像，右側小星球即為首度發現的小行星衛星命名為Dactyl(NASA)