1994年的今天(7/16)，一顆命名為舒梅克－李維九號（Shoemaker-Levy 9，D/1993 F2；簡稱SL9）的彗星，以21塊碎片之姿，往木星的南半球衝撞而去；這是人類首次直接觀測到太陽系天體的相互撞擊事件。

　　SL9彗星有一點很特別，它不像其他大多數被發現的彗星是圍繞著太陽，而是繞著木星公轉，也算是不辜負木星身為太陽系中第二大天體的地位。因此科學家推測SL9可能原本是某顆繞日運動的短週期彗星，多年前當它運行到遠離太陽的位置時（SL9的遠日點在木星軌道附近），就受到木星的重力所牽引、被這個太陽系的二當家給中途攔截綁架了！

　　科學家們進一步推算，認為SL9應該早在被發現前的1992年7月8日，當它來到距離木星表面僅有4萬公里之處，就已經被木星強大的〝潮汐力〞（天體上各點所受重力不同，造成不均衡拉扯而產生的一種效應）撕裂成21個碎塊（之後以字母A~W編號代表每一個碎塊），所以1994年所觀測發現的也只是其中一個較大的碎塊罷了。

　　SL9也是近年來在如此短周期彗星中所發現最大的一顆，科學家回推認為它在未分裂解體前的內核可能長達5公里，如果當時這顆彗星撞擊的不是木星而是地球，人類世界很可能也要面臨如同恐龍滅絕般的巨大衝擊!!

圖一、哈伯太空望遠鏡於1994年5月17日拍攝到的SL9彗星碎塊狀照片(NASA)