太空望遠鏡
哈伯太空望遠鏡(簡稱HST),於1990年發射之後,已經成為天文史上最重要的儀器。由於它位於地球大氣層之上,因此獲得了地面望遠鏡所沒有的好處:影像不受大氣湍流的擾動、視相度絕佳,且無大氣散射造成的背景光,還能觀測會被臭氧層吸收的紫外線。它成功彌補了地面觀測的不足,幫助天文學家解決了許多天文學上的基本問題,使得人類對天文物理有更多的認識。
太陽和太陽圈探測器(簡稱SOHO)於1995年發射。它是研究太陽的探測器,迄今已發現超過3,000顆彗星,觀測日冕物質拋射(CME)兩萬多次。SOHO在太空中服務已超過20年,衛星軌道放置在日─地系統的第一拉格朗日點,配有 12 台主要科學儀器。它是太空天氣即時預測資料的主要來源,對通訊、太空與航空安全、電力網絡等的保護與預警非常重要。
為了求解宇宙的組成問題,歐洲太空總署發射的普朗克衛星,在2009年至2013年期間,以前所未見的精確度,繪製宇宙微波背景輻射上的微小溫差變化。普朗克的最後成果,再次證實我們的宇宙主要是由神秘不尋常的暗能量所構成,其餘的物質能量,也大部分是奇特的暗物質,一般物質則佔不到5%;並將宇宙年齡定為138億年,哈伯常數則為67.4 (+/- 0.5) km/sec/Mpc。
克卜勒太空望遠鏡是設計來發現環繞著其他恆星之系外行星。2009年發射,位於環繞太陽的軌道上,觀測天鵝座與天琴座區域恆星的光度變化,檢測是否有行星遮掩過恆星的凌日(transit)現象。至今已確認了3800多個系外行星和發現了超過18000顆候選行星,其中許多有適宜生命生存的可能性和希望。為了紀念德國天文學家克卜勒,這個任務被命名為克卜勒任務。
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是計劃中的太空望遠鏡,承接哈伯太空望遠鏡的任務,預計於2021年發射升空,將放置於太陽─地球的第二拉格朗日點。韋伯擁有非常輕盈而且可調整外形的鏡組-直徑6.5公尺,分割成18面鏡片,集光能力高達哈伯的六倍。此外它能偵測紅外光譜,這將讓我們一窺宇宙初期的奧秘,了解首批恆星與銀河系的形成過程,並觀測銀河系中繞行其他恆星的行星。
國際太空站(International Space Telescope,簡稱ISS)是由六個國際主要太空機構聯合推進的國際合作計劃,共16個國家參與,是人類在太空中有史以來最大的建築物。國際太空站第一個部份曙光號功能貨艙於1998年11月發射升空。在距離地表約400公里的高空,以時速約28,000公里高速運行,大約每91分鐘即可繞地一周。國際太空站最多可同時承載6名太空人長期工作及生活,太空站的主要功能是進行實驗了解各項生物作用(如生殖、生長、循環、營養化合…等)在微重力狀態下的反應與現象,有助於人類發展醫學、生物學和天文學等領域的尖端科技。