如膠似漆的星雲星團，早已成為人們望遠鏡底下偷窺的天上風景。但天文學家更感興趣的是，星雲裡的恆星是如何誕生出來的。

　　坊間科普書籍總是告訴我們，獵戶座星雲是個恆星誕生的搖籃。中間的四合星，正是大質量恆星誕生的最佳寫照。不過，這四合星，其實只是「冰山一角」，在星雲中還埋著約1000多顆類似太陽、亮度不高的低質量恆星。

　　一般來說，恆星都是誕生於星雲中較濃密的地方，並且伴隨著灰塵的存在，稱做「稠密分子雲核」(dense core)，其密度大約都不會小於每立方公分10000個粒子(太陽附近約每立方公分1個粒子)。這些灰塵雖然可能只有占整個星雲的1%，但卻扮演著不可或缺的角色！有時候灰塵再集中一些，就會形成大家比較熟悉的是「馬頭星雲」。

　　這些灰塵不但可以協助星際氫「原」子雲，結合成「分」子雲，更可以有效地透過紅外線的輻射，將多餘的能量給散失掉，讓氫分子雲可以不斷地累積質量，造就出恆星寶寶的誕生。也是因為如此，紅外線波段的觀測可以做為包裹在星雲強褓中，初生恆星探測的重要利器。

　　美國天文學家巴納德(Edward Emerson Barnard)是第一位系統性記錄並研究暗星雲(灰塵很濃密的雲氣)的科學家，甚至經由發現數個彗星所賺到的獎金，得以買下他的第一棟住宅。可見從事天文工作者，也是買得起房子！

　　縱然夜觀星空，看來寧靜祥和，但其實每顆恆星的誕生都得經過一段混亂的過程，包括50億年前的太陽也一樣。為了瞭解這段混亂的歷史，天文學家不僅從我們自己的太陽系中尋找證據，也透過銀河系其他年輕恆星來研究。

　　當我們將望遠鏡指向夜空裡的星雲星團時，其實真正的目的，也只是為了瞭解自身的起源。

圖一、火鳥星雲