1801年的今天，邁入19世紀的第一個元旦，一顆以羅馬神話中的農業女神「Ceres」為名的小行星被發現了，它同時也成為編號第一號的小行星，其中文名稱則以Ceres源自拉丁文中的〝穀物〞之意，命名為「穀神星」。

　　「穀神星」是由義大利天文學家皮亞齊(Giuseppe Piazzi)所發現，首度觀測到它時，皮亞齊發現有一個星點在背景星空中移動，起初他以為這只是一顆新發現的恆星，移動則是因為觀測錯誤所造成；但之後連續三個夜晚的再次觀測，他確認了這星點並非恆星。最早「穀神星」是被謹慎地以〝彗星〞之姿發布，但其實皮亞齊也意識到這天體缺乏更直接的彗星特徵，只是當時要確定彗星的軌道需要大量觀測數據，可惜這顆謎星不久便沒入陽光之中。

　　之後著名德國數學家高斯發展出新的軌道計算方法，天文學家得以再次找到它的蹤影。但當它的運行軌道確定後，則証實了皮亞齊原本的猜想─這是一顆矮小的〝行星〞。

　　「穀神星」經過多年的熱烈爭論，目前被國際天文聯合會(IAU)分類在〝唯五〞獲得認證的〝矮行星〞之列，但多數人還是習慣稱它為太陽系〝最大的小行星〞。皮亞齊也因為此一特別貢獻，國際天文聯合會特別在1923年當小行星編號至第1000號時，將小行星1000命名為Piazzia以資紀念。

　　「穀神星」身為太陽系八大行星系統內唯一的矮行星（位在木星和火星之間的主小行星帶，另外四顆則都位在海王星軌道外的古柏帶中），目前也測知它的組成結構中有大量的水冰、甚至是液態水的海洋存在，偶然也注意到它表面有類似水蒸氣的逸散現象，一再顯示這顆距離地球很近的星球或許是尋找外星生命的後起之秀，至於真相如何？未來就讓我們繼續看下去……

圖一、穀神星外表與內部結構示意圖（NASA）

圖二、穀神星軌道示意（wiki）