科克(Cocke)、迪斯尼(Disney)和泰勒(Taylor)於1969年1月16日，在蟹狀星雲之中發現第一顆光學脈衝星，脈衝星是什麼樣的天體？什麼又是光學脈衝星？

　　脈衝星是超新星爆炸後的恆星殘骸，這個殘骸主要是由中子所組成的，所以也叫中子星。中子星的磁場非常地強，會在南北兩極的地方形成一束無線電波，當這束無線電波指向地球時，地球上的無線電望遠鏡就會接受到一次訊號，當這束無線電波離開地球的方向時，訊號就會消失，這個訊號會週期性地出現和消失，因為這樣規律的訊號，所以這類的天體被稱為脈衝星。因為中子星的自轉速度很快，以蟹狀星雲中的脈衝星為例，它每0.033秒就會自轉一圈，所以每0.033秒就會出現一次的無線電訊號。

　　一些年輕的脈衝星所發出的輻射，不是只有無線電波而已，從伽瑪射線、X射線、紫外線、可見光、紅外線到無線電波都有，而且它們在各個波段的光變週期都一樣，其中最具代表性的就是蟹狀星雲中的脈衝星，這顆脈衝星是1054年超新星爆炸的殘骸。

　　脈衝星要看見可見光的光變相當不容易，主要的原因是脈衝星的亮度很暗，而且光變週期很短。蟹狀星雲裡的那顆脈衝星，它的亮度大約是17等星，要在這麼短的時間(0.033秒)的時間內，記錄到這麼暗的可見光變化，可以說相當的不容易!

圖一、哈柏太空望遠鏡拍攝的蟹狀星雲