外星生命
外星生命一般指存在於地球以外的生命體。當我們試圖尋找外星生命時,第一個需要面對的問題是,何謂「生命」?到目前為止,地球上的生命體,可以簡單歸類為「碳基」(carbon-based) 生命,但我們不能排除其他生命形式﹙例如「矽基」﹚存在的可能性。
人類一直不斷地嘗試以各種方法找尋外星生命存在的可能性。不管是透過望遠鏡,找尋「系外行星」、「有機分子」等與生命相關性的系統,或是以發射人造衛星的方式向外探索,都讓我們拓展了視野,對於這個無邊無際的宇宙有了更多的瞭解。
說到對於外星生命的探究,最為人所知的便是於1974年11月16日發射的「阿雷西博訊息(Arecibo Message)」,阿雷西博訊息是一道向距離地球25,000光年的球狀星團M13所發送的無線電訊息。該訊息共由1,679個二進制數字(ASCII)組成,由於1,679這個數字只能由兩個質數(73及23)相乘,因此只要把訊息拆成73乘以23的長方形,便可排出圖中的一幅訊息,內容包含人類的 DNA 結構,和太陽系的介紹等等。科學家們透過發射阿雷西博訊息,主動嘗試與外星文明進行接觸,雖然這道訊息需要花上大約5萬光年才能回到地球,但這仍是人類在探索宇宙的歷程中一個重要的里程碑。